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干細胞動物園包括來自人類、小鼠、狨猴、犀牛、牛和兔子的細胞。圖片來源：歐洲分子生物學實驗室

歐洲分子生物學實驗室團隊揭示了生化反應速度的差異是導致小鼠和人類時鐘差異的原因。為了確定這一發育原則，研究人員利用“干細胞動物園”重現了除小鼠和人類之外的4種哺乳動物的節段時鐘。研究成果發表在最新一期《細胞·干細胞》上。

人類的孕期持續約10個月，而小鼠只有20天，犀牛則長達17個月。許多哺乳動物物種在胚胎發育過程中經歷了相同的階段，但發育速度卻大不相同。另一個在時間上因物種而異的例子是脊椎動物體軸(脊柱)的形成。椎骨和肋骨的身體節段的形成稱為體節，由被稱為節段時鐘的機制控制。節段時鐘是一組振蕩的基因，每個振蕩控制一對體節的形成。振蕩的頻率因物種而異，與小鼠相比，人類的振蕩頻率要長2到3倍。

研究人員此次創建了一個“干細胞動物園”，就像來自多個物種的干細胞庫，用于研究和比較不同發育事件。團隊從狨猴、兔、牛和犀牛4種哺乳動物身上收集了胚胎干細胞和誘導多能干細胞，將其添加到現有的人類和小鼠細胞庫中。這是一次前所未有的多樣化物種抽樣研究。

小組重點分析了4個新增物種的節段時鐘的差異。他們將胚胎和誘導多能干細胞分化為體前中胚層樣細胞，這些細胞將產生脊柱、肋骨和骨骼肌。令人驚訝的是，每個物種的平均體重與其節段時鐘周期之間沒有相關性，同樣，妊娠長度與節段時鐘周期也無關。

相反，節段時鐘周期卻與胚胎發生的持續時間密切相關，這或許意味著節段時鐘可作為一個很好的系統來理解跨物種的胚胎發育時間。

研究確認，這4種哺乳動物在生化反應速度上也表現出差異，與節段時鐘周期高度相關。這表明生化速率的變化，可能是控制發育節奏的一般機制。其為理解不同物種發育速度差異背后的機制提供了具體線索。

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